No plano religioso, a divisão entre xiitas e sunitas é uma disputa antiga que começou após a morte de Maomé (570-632), líder religioso que fundou o Islamismo no século 7. Em 632, os futuros xiitas designam Ali, genro de Maomé, como sucessor, alegando a "ligação de sangue" com o profeta. Já os sunitas escolheram Abu Bakr como novo líder, companheiro de peregrinação de Maomé, em nome das tradições tribais.
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